Une batterie de mesures

Les sapeurs-pompiers du Var ont engagé un dispositif conséquent pour maîtriser un départ de feu dans un espace naturel du côté du baou de Quatre Oures, l’un des monts toulonnais situé à l’ouest de la ville-préfecture.

Publié le 09/06/2022 à 17:07

Selon le service départemental d’incendie et de secours, deux groupes d’attaque ont été mobilisés, soit huit engins de lutte feux de forêts, un poste de commandement, un chef de groupe et un chef de colonne (trente-sept sapeurs-pompiers au total).

Ces deux derniers jours, l’accès aux massifs forestiers du Var a été interdit par arrêté préfectoral à cause d’un risque d’incendie aggravé par un mistral fort et la sécheresse.

Publié le 28 août 2021 à 11h00 Par Virginie Rabisse
L’incendie qui s’est déclenché le 16 août a emprunté le même chemin que celui, meurtrier, de 2003, ainsi que celui de 1979. Un couloir de feu bien connu qui interroge : au-delà de la lutte héroïque des pompiers, des aménagements sont-ils possibles, un peu à la manière des travaux menés pour faire face aux inondations ? Des systèmes de pare-feu peuvent-ils être efficaces ? Certaines plantes peuvent-elles tenir ce rôle ?

La stèle à la mémoire des trois pompiers morts en 2003 entourée de végétation calcinée par les flammes de l’incendie de Gonfaron. C’est l’une des images fortes du feu qui a parcouru le massif des Maures, dans le Var, du lundi 16 août au lundi suivant. Pendant une semaine, il a ravagé 7.100 hectares de végétation, endommagé ou détruit une trentaine de maisons. Il a emporté la vie d’un homme et d’une femme et fait près de trente blessés légers.

Alors que l’incendie a été annoncé comme "maîtrisé" par les pompiers ce lundi 23 août, puis officiellement éteint jeudi 26 août à midi, son parcours témoigne de l’existence d’un couloir de feu récurrent. 
Pierre Schaller est expert sapeur-pompier volontaire pour le Sdis13. Il a connu les feux de 1979, de 1989 dans les Maures et a commandé les opérations de secours sur deux incendies d’août 2003. Il confirme que "le massif des Maures et le feu, c’est une très vieille histoire… pas d’amour". "De tout temps, ajoute-t-il, il a été parcouru par de très grands feux et certains endroits ont, en effet, été parcourus plusieurs fois."
Or, si le massif des Maures a une "typicité géologique" qui lui confère une très bonne résilience, celle-ci nécessite qu’"on laisse la végétation tranquille une bonne trentaine d’années".

Bruno Teissier du Cros est expert pour le Var et les Alpes-Maritimes de l’agence DFCI de l’Office national des forêts. Il explique que "si on continue à avoir des feux tous les dix ou quinze ans au même endroit, à un moment, plus rien ne poussera. Ce sera le début de la désertification et on se retrouvera avec des végétations comme celle du Maroc ou de Tunisie".

Évidemment, la problématique des feux à répétition est avant tout d’ordre humain.

Habiter en forêt, c’est comme habiter à côté d’un volcan, qui se réveillerait tous les quinze ans." Bruno Teissier du Cros, expert DFCI de l’ONF.

"Il faut admettre qu’un grand massif forestier accidenté comme le massif des Maures, climatiquement situé en rive nord de la Méditerranée, est vulnérable", assène ainsi l’ancien lieutenant-colonel des pompiers.
Un constat qui interroge. Si on sait que l’incendie finira par se produire et si on connaît le chemin qu’il emprunte, ne peut-on pas mettre en place des ouvrages destinés à le contenir ? "Je ne dis pas qu’on ne peut rien faire, reprend Pierre Schaller, mais promettre qu’il existe des solutions pour protéger le massif des Maures de façon définitive serait tout à fait farfelu."

En fait, explique Bruno Teissier du Cros, des dispositifs existent déjà. Ils concernent, complète Éric Rigolot, directeur de l’unité de recherche Écologie des forêts méditerranéennes de l’Inrae, "les trois phases du feu : l’éclosion, la propagation et l’arrivée du feu sur des enjeux, tels que les biens et les personnes". Chacune de ces phases, précise le chercheur, correspond à des "protections différenciées".

Conditions et incendie hors norme

Ces protections, conjuguées au travail des pompiers, ont permis de limiter les dégâts, assurent nos experts. "Bien sûr, reconnaît Pierre Schaller, le bilan est très lourd, mais dans les conditions dans lesquelles s’est déroulé le feu du 16 août, il aurait pu être bien pire." Le spécialiste décrit une journée à 35° de température, plus 35 nœuds de vent et une hygrométrie inférieure à 20%. "L’ensemble précédé de trois jours de canicule."
C’est comme si on avait donné un grand coup de sèche-cheveux sur la nature." Pierre Schaller, expert sapeur-pompier volontaire du Sdis 13.

"Un incendie comme celui-là, décrit à son tour Bruno Teissier du Cros, sa puissance est colossale : quatre cents mètres de front de flamme, c’est l’équivalent de la centrale nucléaire de Tricastin !" Les pompiers qui ont lutté sur le feu de Gonfaron ont aussi évoqué des sautes de feu allant jusqu’à 800 mètres.

Un tel incendie aurait ainsi pu poursuivre sa route jusqu'à la presqu'île de Saint-Tropez.
"Il y avait encore plusieurs milliers d'hectares de forêt à brûler, note Éric Rigolot, et surtout beaucoup de maisons et de gens." S’ils n’ont finalement pas été touchés, c’est, affirme le spécialiste, "grâce à l’action offensive très efficace et héroïque des pompiers sur la Nationale 98" et "qui utilisent les aménagements préexistants", ajoute Pierre Schaller. 
Heureusement, souligne Pierre Schaller, "tous les feux des Maures ne ressemblent pas à celui de Gonfaron" et les aménagements mis en œuvre sont efficaces – "pas magiques !" – contre les feux plus ordinaires.

Le débroussaillement, fer de lance des pompiers

Le débroussaillement, c’est la principale stratégie française en termes de protection contre les incendies et qui permet avant tout de sauver les biens et les personnes. "Une méthode à laquelle on travaille depuis une quarantaine d’années", indique Bruno Teissier du Cros de l’ONF. Elle repose en grande partie sur les obligations légales de débroussaillement : "Cinquante mètres autour des maisons et parfois cent mètres dans les zones qui ont un plan de prévention risque incendie de forêt, détaille l’expert. Quand un feu passe sur ces secteurs-là, si le débroussaillement a été fait, une maison a neuf chances sur dix d’être sauvée."

Ce que dit la loi sur les obligations légales de débroussaillement

Le débroussaillement est défini par l’article L.131-10 du code forestier. Il s’agit des "opérations de réduction des combustibles végétaux de toute nature dans le but de diminuer l’intensité et de limiter la propagation des incendies". 

L'obligation de débroussaillage s'applique aux propriétaires de terrains situés à moins de deux cents mètres des bois et forêts. Elle doit être réalisée cinquante mètres autour des habitations et sur une profondeur de dix mètres le long des routes, sentiers, chemins privatifs d’accès à la propriété. 

Si vous êtes dans ce cas et que vous ne vous acquittez pas de ce devoir, vous pourrez être mis en demeure par votre commune de le faire. Vous pourriez aussi faire l’objet d'une astreinte de 100 € maximum par jour de retard et être sanctionné par une amende administrative pouvant aller jusqu'à 30 € par m² non débroussaillé. Vous risquez aussi une amende pénale pouvant aller jusqu'à  750 € (1.500 € dans un lotissement).

Ces sanctions peuvent être plus lourdes s’il s’avère que le défaut de débroussaillement de votre propriété a permis la propagation d’un incendie ayant détruit des biens. Dans ce cas, vous pouvez être condamné à une peine allant jusqu'à un an d'emprisonnement et 15.000 €. 

Notez que si un terrain voisin se trouve dans votre périmètre de débroussaillement, vous devez vous en charger, en demandant au préalable au propriétaire le droit d’y pénétrer sur son terrain. S'il vous refuse l'accès à sa propriété, les opérations de débroussaillage sont alors à sa charge. 

Par ailleurs, lorsque vous vous acquittez de votre obligation de débroussaillement, elle peut donner lieu à un crédit d'impôt, si le chantier a été réalisé par une personne employée expressément. 
Retrouvez ici toutes les informations nécessaires pour un débroussaillement efficace.
Mais le débroussaillement ne concerne évidemment pas que les particuliers. La lutte contre les feux de forêt s’appuie aussi sur les Pidaf. Pour Plan intercommunal d'aménagement de la forêt. "L’idée, explique Bruno Teissier du Cros, c’est de fabriquer des ouvrages DFCI." C’est-à-dire des pistes qui parcourent les zones à risques, complétées par des bandes débroussaillées pouvant aller jusqu’à cent mètres de large. À l’instar de cette importante voie de communication au niveau du CD25, entre Le Muy et Sainte-Maxime qui fait l’objet d’un débroussaillement de 50 m de part et d’autre.
"On ne parle pas de coupe-feu, précise Pierre Schaller, mais ce sont des bandes sur lesquelles les pompiers s’appuient pour travailler avec moins de difficulté." Elles sont accompagnées, complète Éric Rigolot, de points d’eau et d’une signalétique permettant aux soldats du feu de s’y retrouver sur le terrain. "C’est un ensemble très complet qui forme des infrastructures quadrillant la forêt." "Dans le secteur des Maures, il y en a partout", corrobore l’expert de l’ONF.

Ces ouvrages doivent être latéraux aux déplacements du vent et donc parallèle au chemin le plus probable du feu, "de manière à pouvoir l’attaquer sur les côtés et le pincer", ajoute-t-il. Et d'illustrer : "Le feu de Gonfaron est de forme oblongue. Or un feu naturel, quand il n’est pas contenu, est conique : il s’évase au fur et à mesure." 
La preuve donc que les ouvrages ont joué un rôle permettant aux pompiers d'œuvrer le plus efficacement possible dans des conditions difficiles. "Les retours d’expérience des feux de 2003 ont montré que ces coupures de combustible latérales permettent d’éviter que l’incendie s’étende en surface par un effet de jalonnement", renchérit le directeur d’unité de recherche de l’Inrae. On parvient ainsi à contenir la puissance du feu.

Broyage mécanique, pâturage de troupeau et brûlage dirigé

Ces coupures de combustible permises par le débroussaillement peuvent être réalisées de diverses façons. Broyage mécanique, pâturage de troupeaux, comme c’est par exemple le cas dans l’est-Var sur une importante zone séparant Saint-Raphaël et Fréjus de l’Estérel, ou encore brûlage dirigé des sous-bois en hiver.
"Le brûlage dirigé, c’est l’utilisation du petit feu d’hiver, une technique ancestrale dans le massif des Maures : on le pratiquait déjà au XIXe siècle pour protéger les pinèdes", rappelle Éric Rigolot. Il a l’avantage de permettre de travailler dans des zones très pentues ou rocailleuses, là où les machines ne vont pas. 

Dans le massif des Maures, le Sivom du pays des Maures et du Golfe de Saint-Tropez a pratiqué ce type de débroussaillement pas plus tard que l’hiver dernier, y compris dans des zones parcourues par le feu de Gonfaron, indique le chercheur de l’Inrae. 
Les pinèdes qui ont été traitées ont survécu." Éric Rigolot, directeur de l’unité de recherche Écologie des forêts méditerranéennes de l’Inrae
De son côté, Bruno Teissier du Cros souligne que cette méthode n’a pas forcément bonne presse. "C’est difficile de faire accepter, même en hiver, que la forêt brûle. Et puis, cette technique crée de la fumée. Or, la pollution de l’air est rédhibitoire vis-à-vis de ce que pourraient respirer les locaux."
De toute façon, remarque Éric Rigolot, "selon les lieux, on peut choisir une méthode ou une autre. On peut même les combiner pour aboutir à un débroussaillement efficace et durable".

L’entretien des pistes DFCI, combien ça coûte ?

Chaque année, l’entretien des pistes DFCI (pour Défense des forêts contre les incendies) concerne en moyenne 100 à 150 km. Ceci sur l’ensemble des quelque 2.500 km de linéaires que compte le département du Var.
Aux abords de ces pistes, 2.150 hectares sont débroussaillés tous les ans.
Des travaux qui représentent un coût annuel d’environ 4,5 millions d’euros, financés par les collectivités territoriales, l’État (via le ministère de l’Agriculture et de l’alimentation), le Département du Var, la Région Provence - Alpes - Côte d’Azur et l'Europe, au travers des crédits du Fonds européen agricole pour le développement rural.

Des coupures de combustibles naturelles ou agricoles

Pour cela, on peut aussi compter sur des coupures de combustibles naturelles – comme les lacs – ou agricoles. "Les vignes, les oliveraies, les champs d’arbres fruitiers… ce sont des zones sur lesquelles on aime bien s’appuyer", énumère Pierre Schaller. D’ailleurs, ces secteurs sont pris en compte dans les Pidaf. 
"Prenez le feu de Bormes-les-Mimosas, en 2017, rappelle Bruno Teissier du Cros. Juste après, on a fait en sorte de vendre ou d’échanger du terrain qui appartenait à l’État avec des particuliers de manière à ce qu’ils positionnent des terrains agricoles, qui sont d’excellents moyens pour accompagner les autres ouvrages de lutte."

"On peut encourager ces pratiques agricoles, acquiesce Éric Rigolot, qui ont parfois été abandonnées." Il est même convaincu que "lorsqu’on fera l’analyse de ce feu, on trouvera des maisons qui ont été protégées par des vignes".
Au-delà des zones agricoles, il existe aussi des expérimentations. En Corse par exemple, on teste une espèce de trèfles qui permettrait de conserver une certaine humidité au sol, le rendant moins combustible. "J’avais travaillé sur des ouvrages des Maures dans les années 1990 avec les camarades de l’ONF et de la Direction de l’agriculture et de la forêt", se souvient l’ancien lieutenant-colonel des pompiers. Avant d’ajouter, pas très convaincu : "On faisait des pare-feu avec cette sorte de trèfles..."

Quoi qu’il en soit, note Bruno Teissier du Cros, tout mis bout à bout, "on finit par avoir quelque chose d’efficace". Éric Rigolot confirme : "Avec cette mosaïque de zones combustibles, non combustibles, on peut rendre un territoire plus résilient au feu."
Mais Pierre Schaller garde les pieds sur terre : "Même s’il y a des essences moins vulnérables, je suis désolé de vous dire qu’il n’y en a pas qui soit incombustible."

En effet, s’il reconnaît que "des feux plus petits ont pu être canalisés et orientés grâce à ça", le spécialiste souligne que dans les conditions du lundi 16 août, "ces ouvrages n'excluent pas que le feu progresse par bonds, les rendant inopérants". 

Agir sur l’éclosion du feu

Pour Éric Rigolot de l’Inrae, il est donc nécessaire de travailler plus en amont, précisément sur la première phase du feu, celle de l’éclosion. Parce que, dit-il, "dans des conditions extrêmes comme celles de l’incendie du 16 août, après c’est trop tard". Il considère en effet que "sur le feu de Gonfaron, il y a une vraie problématique liée à l’éclosion du feu". Il va plus loin : "C’est la faille de tout le système, qui pourtant a été très efficace dès les interventions initiales. Ce qui a été fait et bien fait, avec beaucoup de moyens terrestres, des renforts aériens en pré-alerte, parce que le risque était annoncé comme très sévère. Dans ces conditions, c’est l’éclosion qu’il faut absolument éviter car les conséquences sont trop lourdes", regrette-t-il.
Pour le scientifique, il est anormal qu’un feu puisse partir d’une aire d’autoroute. 
C’est à ce niveau-là que des failles doivent être corrigées." Éric Rigolot.
Fermer les aires de repos en zone à risque, lorsque celui-ci est élevé pourrait-être une solution ? Il arrive déjà que ce soit le cas, indique Bruno Teissier du Cros, l’expert de l’ONF. En l’occurrence, dit-il, s’il n’en a rien été pour l’aire des Sigues, point de départ du feu de Gonfaron, c’est "peut-être parce que ce jour-là, le risque était sévère, pas extrême". 
Sur ce point, "il y aura sûrement une analyse avec les gestionnaires de l’autoroute", croit-il, soulignant par ailleurs, qu’"Escota fait le travail de débroussaillement autour de ses voiries, selon un plan d’aménagement". 

Mais au-delà du débroussaillement de ces aires de repos, qui doit dépasser la limite de la clôture, Éric Rigolot préconise "un glacis périmétral". Autrement dit, une zone non combustible sur tout le pourtour d’une aire d’autoroute, de sorte qu’un mégot qui serait jeté à terre accidentellement ne puisse donner lieu à l’éclosion d’un feu.

Pourquoi pas même, envisage le chercheur, édifier une barrière physique qui ceinturerait l’aire de repos. "Quand on est sur un point chaud bien identifié, avec surfréquentation pendant la période estivale, on peut se permettre de réaliser un équipement durable, comme on l’a fait par le passé autour des décharges à ciel ouvert, responsables d’éclosions d’incendies."  Il voit d’ici "un muret en pierres sèches : ça peut être joli sur une aire de repos et être efficace pour empêcher un feu courant au sol de passer de l’autre côté. Ça coûte un peu plus cher, c’est tout…". Et de marteler : "Mais pas autant que les conséquences de cet incendie.

Un mur expérimental

D’ailleurs, la création d’un mur de protection dans les Maures, dans un couloir où passe toujours le feu, pourrait-elle être efficiente ? "En pleine forêt, estime Éric Rigolot, c’est utopique tant ça coûterait cher. Et puis, ça empêcherait la circulation des forces de lutte contre l’incendie, qui ont besoin de beaucoup de souplesse pour travailler."
De toute façon, assène Pierre Schaller, "même un mur de dix mètres de haut ne serait pas suffisant pour empêcher le passage du feu, en raison de ses sautes". Bruno Teissier du Cros est d’accord et note qu’"une flamme peut mesurer trois fois un arbre". Or, un arbre du pourtour méditerranéen mesure en moyenne quinze mètres. "Donc vous imaginez un mur de quarante-cinq partout ?" 
Sans compter, renchérit le pompier expert, qu’au-delà de la hauteur, il y a la question de la longueur : "Le feu de Gonfaron a parcouru 25 km: on ne peut pas faire quelque chose d’aussi long!"
Bruno Teissier du Cros se souvient toutefois que parmi les méthodes alternatives qui ont été testées dans les années 1980, un mur avait été installé entre le col de Babaou (La Londe) et le col de Gratteloup (Bormes). "On sait maintenant que ce genre d’installation ne fonctionne absolument pas", clôt-il la question, avant d’enfoncer le clou : "Ce qui est efficace, c’est le débroussaillement, les coupures de combustible, naturelles et agricoles."
"Il faut poursuivre les efforts d’équipement des massifs forestiers en zones débroussaillées, insiste le lieutenant-colonel Schaller, en zone d’appui, en point d’eau et en voie de communication." 
Parce que, rappelle-t-il, "aucun feu n’est perdu d’avance". 

Et aussi : piscine, satellite, retardant…

Si certaines idées supposées permettre de contenir les incendies de forêt sont plutôt saugrenues, d’autres ont en revanche démontré leur efficacité.

C’est le cas de la piscine comme système d’autodéfense de sa maison lorsque l’on habite dans une zone où le risque d’incendie est élevé. Ça ne tombe pas sous le sens pour tout le monde. Pourtant, l’expert pompier volontaire du Sdis13 Pierre Schaller rappelle que "chez certains, une piscine peut contenir l’équivalent d’eau de dix Canadair". 
Avoir dix Canadair dans son jardin et ne pas s’en servir pour protéger sa maison, c’est dommage." Pierre Schaller.
Pour ça, détaille Bruno Teissier du Cros de l’ONF, "un groupe électropompe autonome, donc sans besoin d’électricité" fait parfaitement l’affaire. "On ne parle pas d’arrêter le feu, mais on a des exemples de gens qui ont sauvé leur maison parce qu’ils avaient prévu de quoi la protéger."

"Le message important et qui fait son chemin, reprend le pompier, c’est que si vous avez la chance d'habiter dans un endroit aussi privilégié que le massif des Maures, investissez dans ces systèmes d’autodéfense."

Le retardant, c’est ce produit chimique destiné à freiner la propagation des incendies en inhibant la distillation de la cellulose, évitant ainsi la production de gaz combustible. En répandre de façon préventive sur zone située en plein couloir de feu, comme le massif des Maures, pourrait passer pour une solution. En réalité, il n’en est rien, affirme Pierre Schaller. "Pour que les avions en répandent avant, il faudrait être sûr du moment et de l’endroit précis où va passer le feu, car l’action du retardant n’est pas éternelle : il est lessivé par les pluies, dispersé par le vent." Inutile. Et coûteux : en effet, le retardant est une substance onéreuse. Les pompiers préfèrent donc l’utiliser en cours de lutte contre l’incendie, en en mettant sur le passage du feu. Plus tôt, ajoute l’expert du Sdis 13, le retardant pourrait être "enjambé" par les sautes de feu.

Une solution d’avenir pourrait toutefois venir du ciel, via des satellites et leurs images. En effet, la lutte contre les incendies démarre au moment où on les repère. Des images satellites pourraient largement contribuer à voir les sinistres apparaître et à donner l’alerte rapidement. C’est en tout cas l’avis de Bruno Teissier du Cros. "Aujourd’hui, ce sont les vigies qui identifient les feux. C’est d’ailleurs l’une d’elles qui a signalé le feu de Gonfaron et c’est grâce à elles que la très grande majorité des feux sont éteints rapidement." 

Les pompiers s’appuient aussi sur un système de vingt-trois caméras de "levée de doute", dont les images en direct permettent non seulement de repérer le feu, mais éventuellement de le caractériser.
Ces caméras peuvent donner l’alerte automatiquement, mais dans le Var, cette technologie n’est pas utilisée : les trop nombreuses entrées maritimes la rendent inopérante, voire engendrent de fausses alertes.